不开他了。她苦笑。

“万一我娘就是不肯，五年十年还是不肯离开扬州？”

这个嘛……他挲下颚想了好一会儿。“事情没到那地步，我也不晓得我会想什么办法，不过你放心，我绝对不会像陆明那帮人一样，尽使些下三滥手段。”

她低头看着茶杯不语。说真话，她心里倒有那么一点想望，希望他能想出什么法子逼她们一道离开。她是担心时间拖久了，陆明会忍不住施什么诡计伤害她们母女。

“不过你暂且不用担心，这段时间我会陪在你们身边。我跟你娘提过了，她也答应，等明儿找些人来修整一下柴房，我就搬进去。”

她吓一跳。“您说什么？”

“你没听错。”他展臂伸了个懒腰。“我就是要搬进那柴房。不瞒你说，今早刘师爷找上我落脚的客栈，先推了一包钱锭，后又什么周大人有请，搞得我烦死了。有你们这间柴房，正好解了我燃眉之急。”

瞧他说得云淡风轻，他还真以为她听不出他言下之意？她停了一会儿才道：“您是因为担心我们吧？”

他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了两声。

“您对我们太好了。”她望着茶水低喃。想她们前一回被人如此照顾，是多久以前的事了？人说人情冷暖，如人饮水，没遭遇“小莲庄”变故，她还不晓得分辨跟她们嘘寒问暖的那些亲人朋友，究竟有几人值得信赖。

他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开脱。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。”

原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。

“干么老盯着我不说话？”

“我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？”

他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯——

“怎么样？”

他还真不敢说他愿意。

如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。

“今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。”

“你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。

“好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！”

“嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。

“还用问，当然是去揉面团做馒头。”

“但你话还没说完，没头没尾的……”

“就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？”

啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。

“去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。”

“知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。

城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。

“你们这几个饭桶！”

几人脚一软，“扑通”跪在地板上。

“不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！”

“但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？”

陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？”

“小的不敢……”

陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！”

说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。

要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！

再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！

“陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……”

“下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。

陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。

“怎啦，瞧您气的？”

“还不是曲家那两个婆娘。